奠，置也，定也，荐也。即安定亡者，将物品荐给亡者之灵。
日常说法,“奠”“祭”二字经常合用，两者似乎为一体，却是有区别的。奠为丧祭，是丧事过程丧家亲属、亲戚等为亡者供飨，如牲、果、酒、饼等食品以及烧送冥纸、冥钞等吊品，并诵读追思之文:而祭为喜祭，为治丧完毕之后，丧家根据传统再为亡者供飨食品以及烧送冥纸、冥钞等物品，并诵读追思之文。
综上可见，所谓奠文，又称哀章或悼词，是指办理丧事过程中，丧家亲属、亲戚、好友等吊祭亡者时于灵前所诵读的追思之文，是属于祭奠逝者的追悼文章。
奠文可分为家奠文与公奠文。家奠文是指丧家亲属在家奠礼中诵读的表达对逝者的追思与感怀的文章。公奠文则指逝者亲属、亲朋好友或机关团体在公奠礼中诵读的缅怀与悼念逝者的文章。
传统奠文有成服奠文、吊祭奠文、复山奠文等，吊祭奠文有奠父母文、奠亲属文(包括奠祖父母、外祖父母、叔伯、兄弟等)、奠好友文等。现今随着经济社会进步及殡葬改革的深入发展，丧事简办已成大势，成服奠、复山奠等已经简化，只敬献奠品甚或以敬献鲜花取代，不再宣读奠文;吊祭奠中奠亲属、奠好友文等已以敬献花圈的文明方式取代。所以本节内容主要介绍家祭中作为悼词使用的莫父母文、奠祖父母文、奠岳父母文、奠夫妻文等，以及逝者亲属在公奠仪式上需要宣读的公奠文。