人类进入封建社会后，随着生产力的发展，生活水平的提高，葬礼开始日趋奢华和繁缛起来。因死者的衣着代表着生前的地位、财富和等级，所以给死者穿何种衣服，穿多少衣服乃至衣服的名称在当时都是非常讲究的。寿者，顾名思义，永生也，先人死后，孝子忌讳言死，而将死人所着衣服冠以“寿衣”之称。
一般来说，寿衣皆取单数，得吉利之意。同时其量词亦有不同，上衣不称“件”而曰“领” (古时候寿衣皆有领)，有三领、五领、七领之别;裤不称“条”而曰“腰”，有三腰、五腰之别。“五领三腰”就是穿五件上衣、着三条裤子。旧时，一般平民百姓穿三领，官宦富贵之家穿五领、七领，帝、后驾崩着九领，谓“九五之尊”。清朝慈禧太后小殓时，身着金丝绣礼服，外罩绣花串珠衫，仅这两件服饰上就镶有大小珍珠5920颗、宝石1135块;周身还有九练串珠，头戴珠冠，珠冠上镶嵌一颗大如鹅卵的宝珠(当时价值1000万两白银);再以翡翠雕琢为枕，脚蹬两朵碧玉大莲花。其极显皇家之奢侈浮华，将寿衣的丧葬习俗演绎到登峰造极的地步。
新中国成立后，政府推行殡葬改革，提倡丧事简办、遗体火化，摒弃了封建社会寿衣习俗的糟粕，促进了社会文明，现在寿衣品种和花色已呈多样化，人们在剔除封建糟粕的同时，对民间的风俗习惯加以研究和改良，以满足客户各种不同消费层次的需求。
寿衣在款式上也有性别、年龄的区别，其中性别差异明显而年龄差异些微。按照民间习俗，我国向来把老年人的丧事当做喜事来办，因而有“红白喜事”之说，因此老人的寿衣也往往采用鲜艳、花哨的颜色。寿衣的面料均采用棉、麻、绸、缎、毛，因化纤面料在焚化过程中会燃成液体，不仅影响骨灰的质量，而且
会造成环境污染，故一般寿衣不采用化纤面料制作。