停尸三五天后，要选择吉日，举行出殡仪式。先从停尸处到家门口用白糌粑画一条线，然后由死者后代沿着白线把尸体背到门口，以尽孝心。到门口后，便由专门操天葬职业的“热甲巴”用床单或大口袋把尸体背走。当死者被背起时，后面有一个与死者同龄的人，一手拿扫把，一用拿破方篓，把糌粑白线扫掉，并把扫起的糌粑及扫把、垫尸体的土坯，统统放进方篓里，紧跟在背尸人后面，走到十字路口时，扔在路口当中，表示把鬼送走。

这天清晨，亲朋好友都到死者家中为死者送行。送行的人每人手中都拿着一炷香，一直送到十字路口。家人参加丧仪式，但不到天葬台去，而由一两个好友前往天葬台监督。尸体被背出门之后，背尸人和送葬者均不得回头看，操天葬者及送葬人在天葬以后两天中，也不能到死者家中。背尸人将死者背上天葬台后，先将尸体放置好，接着在天葬台附近燃烧起松柏香堆，并在香堆上撒上三荤三素的糌粑。顿时山野之间青烟袅袅，飘入云霄。这是向远近山中的秃鹫们发出的吉祥信号。不一会儿，成群结队的秃鹫便迅速从四面八方飞翔而来。数十只甚至数百只秃鹫听到天葬师“晓晓”的呼唤声，或听到挥棒击石的响声之后，便纷纷降落在天葬台四周的山冈上，听候天葬师的召唤，配合天葬师完成将死者肉体和灵魂送上天堂的重任。这时，经师(喇嘛)开始念经超度亡灵。天葬师则要在动手肢解尸体前饮足青稞酒，接着开始工作，并尽量满足死者亲属的愿望，对死者的骨、肉、脏、颅等都进行细的处理。然后召唤那些早已等候光顾的秃鹫们将肉骨全部吃完。如有未尽之处，天葬师再加些糌粑做一些最后加工处理，直到天葬台上干净无遗。这就预示着死者的灵魂已归天或转世了。到此，天葬仪式结束。天葬完成后，代表死者家人的监督人，便拿出早已备好的酒肉、茶等食品，慰劳天葬师，以表示对他们的尊敬。

天葬习俗的形成，同古代藏族的原始宗教及佛教的影响有着密切的关系。“天”在藏族人的心目中享有崇高的地位。它不仅作为自然界的天，也是人格化了的“天层”。传说中的天由九层组成;还有的传说若沿着一条天梯向上攀登，可以达到十三层，最高那层是“赞神”的辖区，也是黄教创始人宗喀巴所描绘的那个琼楼玉宇彩云间的极乐世界。传说第一位藏王聂赤赞普是作为天神之子通过天梯下凡来的。他完成了拯救世俗的任务后，又沿着天梯回到了天堂。后来他的六位继承者，也都攀登天梯返回极乐世界。但到第八位藏王直贡赞普时，却由于受到一个大臣的诱惑，陷入敌人黑巫术的圈套被杀死，天梯从此被切断。有一说认为，为了直贡赞普的尸体不留在人间，人们借助了神鸟双翼使他飞上了天，于是藏族的天葬习俗开始形成。再有一说认为佛教传入西藏之后，受了“舍身饲虎”一类佛本生故事思想影响，并认为死者灵魂脱离躯壳后，徘徊49天便可升天，尸体已成无用皮囊，何不赐给大地上的生灵，也算是人生最后的一桩善行。还传说天葬习俗是印度僧人帕当巴桑杰传入西藏的，于是天葬早就成为西藏佛教徒们的理想归宿，也成为平民们认为高尚的葬俗。

但从根本上来说，藏族的天葬习俗则是游牧经济的产物。自古以来，逐水草而居的藏族牧民长期生活在青藏高原上，这里山石层叠，一年当中积雪封冻的时间较长，又缺少掘地的工具，难以土葬。又因树木稀少，难以棺葬。这里河床低浅，水流湍急，不宜水葬。所以，只好因地制宜，采用了天葬形式。而高原环境下生就的食肉猛禽秃鹫，其饮食特点也帮助藏人实现了回归上苍的愿望。