殡葬起源于远古时代,根据考古学家在发掘北京周口店山顶洞遗址时所发现的古墓葬遗址的情况推断,我国的殡葬礼仪最迟出现在旧石器晚期。对于殡葬的起源,尽管说法很多,但集中体现在三个方面:
(1)殡葬是人类本能意识的产物
远古时代,当活着的人看到死去的人再也无声无息时,会很自然地产生一种原始的、朦胧的意识,认为这种无声无息是人生不可挽回的转折,人人都会遇到,应当采用一种适当的方法进行处置。这种处置,除因当时自然条件和物质条件的不同而有所区别外，还因对逝者的亲恋、怜惜、恐惧或憎恶等不同态度而采取不同的方式,有的往逝者身上盖些柴草，有的往逝者身上堆些泥土,有的会将逝者放置在一个隐蔽的地方,也有的可能会将逝者弃之原地而择地移居。
(2)殡葬受灵魂观念的影响
古代时期人们受落后的社会文化影响,普遍认为人的灵魂永存,人死而灵魂不死,对于后代既可以降福，也可以施祸,与后人对逝者的态度和安葬的方式有关。如果逝者安然,生者就可以平安;如果逝者不安,就会给生者带来灾难。所以在灵魂不灭观念的支配下,人们对殡葬的认识越来越深入、全面,赋予了许多想象力及创造力,萌发出了千奇百怪的殡葬方式。
(3)殡葬是宗教信仰的产物
除了人们唯物的本能意识和唯心的灵魂不灭观念的因素外,殡葬的起源还有宗教信仰方面的原因。古人在殡葬过程中,出于各种各样的目的,给殡葬活动披上了宗教的外衣,甚至给殡葬本身强加了许多迷信的东西。宗教信仰和封建迷信对殡葬的影响,至今还不同程度地影响着人们的殡葬理念和活动。